Un planeta del tamaño de la Tierra y con condiciones propicias para
albergar vida, podría estar a tan solo 13 años luz de nosotros.
Así
lo sugiere un estudio publicado este miércoles, que se basa en un catálogo de exoplanetas descubiertos por el telescopio
estadounidense Kepler.
Pero
el hallazgo no acaba ahí. Un análisis de estrellas enanas rojas -la mayoría de
las estrellas de nuestra galaxia –
asegura que el 6% de ellas acoge un planeta.
El
coautor del estudio, David Charbonneau, de la Universidad de
Harvard, afirmó que los resultados del análisis tienen implicaciones para la
búsqueda de vida en otros lugares.
“Ahora sabemos cuál es la tasa
de ocurrencia de planetas habitables alrededor de las estrellas más comunes
en nuestra galaxia”, dijo el profesor. “Esto significa que será mucho más fácil
buscar vida más allá del sistema solar de lo que se pensaba”.
Últimamente
resulta difícil seguirle el ritmo a los descubrimientos de exoplanetas. Gracias
al telescopio espacial Kepler –un satélite artificial que orbita alrededor del
sol buscando planetas extrasolares–, aparecen candidatos continuamente.
El telescopio observa fija y continuamente una parte de cielo,
buscando identificar las pequeñas disminuciones de luz en las estrellas que se
producen cuando un planeta en órbita pasa entre una estrella y el telescopio.
Una lista creada por la NASA
enumera a más de 800 exoplanetas, la mayoría de los cuales fueron encontrados
mediante este método de “tránsito”.
Aunque
la cifra sorprenda, se cree que aún hay muchos por
descubrir. Con base en los resultados obtenidos por otros
métodos, se estimó que, en promedio, hay 1,6 planetas alrededor de cada
estrella en el cielo.
En
cambio, encontrar uno que se parezca a nuestro planeta es más complicado, ya
que la mayoría de los de la lista son mucho más grandes. Aun así, sigue
habiendo muchos exoplanetas que se asemejan en tamaño a la Tierra.
Una
investigación reciente sugiere que una de cada seis estrellas
tiene un planeta del tamaño del nuestro en una órbita cercana a sus estrellas
“anfitrionas”, lo que resulta en un total de al menos 17.000 millones en
nuestra galaxia.
Pero
el tamaño no es el único factor a tener en cuenta. Los investigadores buscan
exoplanetas que estén lo suficientemente lejos de su estrella para poder
contener agua en forma líquida, y no tan lejos como para congelarse.
Al
área que se encuentra dentro de la ubicación ideal se le conoce como “zona
habitable”, o coloquialmente, la “zona Ricitos de Oro”.
El
nuevo descubrimiento se centra en planetas del tamaño de la Tierra que se encuentran en
zonas habitables alrededor
de estrellas enanas rojas, que son mucho más tenues y más pequeñas que el Sol.
Según
el estudio, la baja luz que registran indica que la zona habitable está mucho
más cerca de lo pensado. Astrónomos del Harvard-Smithsonian Center for
Astrophysics analizaron los datos de Kepler, enfocándose en una serie de
estrellas enanas rojas.
El
equipo identificó 95 exoplanetas orbitando alrededor de las estrellas y
desmostró que al menos el 60% de ellas albergaba planetas más pequeños que
Neptuno.
Los científicos encontraron que, de esos planetas, tres cuentan con la
temperatura adecuada y un tamaño similar al de la Tierra (entre el 90% y el
170% del radio de nuestro planeta) y están a una distancia de entre 300 y 600
años luz.
Teniendo
en cuenta la estimación de estrellas que aún no han sido detectadas, el
análisis sugiere que el 6% de las estrellas
“anfitrionas” albergan a un planeta similar a la Tierra en términos de tamaño y temperatura,
lo que significa que hay 4.500 millones de ellos en nuestra galaxia.
Y
teniendo en cuenta la proximidad de muchas estrellas enanas rojas a la Tierra , las estadísticas
sugieren que el planeta potencialmente habitable más cercano a nuestro planeta
podría estar a tan sólo 13 años luz de distancia.
“Creíamos
que había que atravesar distancias enormes para dar con un planeta parecido a la Tierra. Ahora nos damos cuenta de que probablemente haya uno en nuestro patio
trasero, a la espera de ser descubierto”, dijo Courtney
Dressing, autora principal del estudio.
Los
hallazgos responden a una pregunta planteada por el investigador líder de la
misión Kepler, William Borucki, durante una reunión de la Sociedad Astronómica
Americana en enero.
“Ahora
que sabemos que la mayoría de las estrellas tienen planetas, la pregunta del
millón es qué tantos de estos exoplanetas son tan pequeños como la Tierra y están en la zona
habitable”, dijo en su momento.
“Eso
es lo que quisiéramos saber, porque si identificamos a muchos planetas que
cumplan estas condiciones, es probable que haya vida ahí afuera”, concluyó.
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